Ortaggio familiare negli orti, utilizzato fin dall'antichità, il carciofo è apprezzato sia per il suo sapore che per i suoi benefici per la salute. A tavola, si consuma il bocciolo, mentre le foglie che crescono lungo il gambo vengono utilizzate in medicina per favorire la digestione , curare problemi al fegato e stimolare la funzionalità renale.
Un po' di storia
Il carciofo è una pianta commestibile, di cui si consuma generalmente il bocciolo. Originario del Mediterraneo, appartiene alla famiglia delle Asteraceae e discende dal cardo selvatico, che, attraverso incroci e miglioramenti genetici, è diventato la pianta più conosciuta nei nostri orti. Questo alimento è stato consumato fin dall'antichità per il suo sapore e le sue proprietà medicinali. Grazie ad antiche raffigurazioni, sappiamo che gli Egizi lo coltivavano e che Greci e Romani lo importarono e lo utilizzarono per favorire la digestione e curare disturbi epatici e renali. Infatti, nella medicina tradizionale europea, le foglie di carciofo sono state a lungo utilizzate per stimolare la funzionalità renale e la secrezione biliare.
Ma fu solo all'inizio del XX secolo che i ricercatori francesi ne confermarono gli effetti su reni e cistifellea e iniziarono a studiarla. In seguito a queste ricerche, gli italiani isolarono la cinarina , un polifenolo che conferisce alla pianta le sue proprietà. Si ritiene che la cinarina abbia proprietà colagoghe (facilita il flusso della bile dalla cistifellea) e coleretiche (stimola la secrezione biliare da parte delle cellule epatiche). Fu quindi sintetizzata e utilizzata per stimolare fegato e cistifellea e per abbassare i livelli di colesterolo, prima di essere sostituita da altre molecole sintetiche.
Una pianta ricca di nutrienti
Il carciofo che mangiamo abitualmente è in realtà solo il bocciolo della pianta . Tutti i suoi fiori insieme formano il bocciolo, chiamato anche barba del carciofo . Se si lascia che il carciofo si sviluppi completamente, sulla sua sommità apparirà un fiore viola. È questo fiore che consumiamo nella sua forma immatura. Le foglie utilizzate per scopi medicinali crescono lungo il gambo e sono molto ricche di nutrienti. Contengono, in particolare, alti livelli di composti fenolici ( cinarina, luteolina) con forti proprietà antiossidanti, inulina, una fibra prebiotica benefica per il mantenimento di un microbiota intestinale sano, e fibre di ottima qualità. Il carciofo è anche ricco di vitamine C e B9, acqua ed è una miniera di minerali (potassio, magnesio, rame, ferro, ecc.). Le proprietà terapeutiche del carciofo sono state a lungo attribuite al suo contenuto di cinarina. Studi hanno evidenziato che i benefici per la salute dei carciofi sono attribuiti alla sinergia dei loro composti attivi. Questo ortaggio è infatti ricco di polifenoli come flavonoidi e luteoline, e soprattutto di acidi clorogenici, noti antiossidanti. Questa sinergia conferisce alla pianta proprietà diuretiche, disintossicanti ed epatoprotettive. Per questo motivo è oggi ampiamente utilizzato in fitoterapia.
Quali sono i vantaggi?
Gli estratti di carciofo sono riconosciuti e sono stati oggetto di diverse richieste di autorizzazione all'immissione in commercio presentate alla Commissione Europea (EFSA). La maggior parte di queste è in attesa di valutazione e si concentra principalmente su fegato, reni e apparato digerente.
Tratta la dispepsia
Le foglie di carciofo sono molto efficaci nel favorire la digestione e alleviare la dispepsia. Questa condizione si riferisce a una serie di dolori o fastidi digestivi legati a disfunzioni della cistifellea e del fegato. Ricche di cinarina , le foglie stimolano la produzione di bile, favorendo così la digestione dei grassi. Sono stati condotti studi per confermare questo effetto benefico e la Commissione Europea ne ha ora riconosciuto l'uso.
Stimola il fegato
Grazie alla cinarina e all'acido clorogenico, i carciofi possiedono proprietà depurative e coleretiche. Stimolano la secrezione biliare da parte del fegato, favorendo così l'eliminazione delle tossine nocive. Il consumo regolare di estratti di carciofo può aiutare a proteggere il fegato e ad alleviare i sintomi della steatosi epatica non alcolica. Sono necessarie ulteriori ricerche per confermare il ruolo dei carciofi nel trattamento delle malattie epatiche.
Allevia la sindrome dell'intestino irritabile
Grazie alle sue proprietà antispasmodiche, l'estratto di carciofo può aiutare a trattare i sintomi della sindrome dell'intestino irritabile (IBS). Alcuni studi condotti su persone con IBS hanno dimostrato che il consumo quotidiano di estratti di carciofo riduce i sintomi della sindrome e migliora la qualità della vita.
Diuretico e soppressore dell'appetito
Grazie all'elevata concentrazione di inulina e alla ricchezza di potassio, si dice che abbia un lieve effetto diuretico, facilitando così l'eliminazione renale e urinaria. Alleato disintossicante, è anche un alimento molto interessante da includere in una dieta sana. Ricco di fibre e ipocalorico, può contribuire al senso di sazietà senza indurre a mangiare troppo.
Regolamenta il transito
Grazie al suo elevato contenuto di fibre, il carciofo favorisce la salute dell'apparato digerente, facilita il transito intestinale e può persino aiutare a combattere il cancro al colon. Infatti, l'inulina, una fibra alimentare che agisce come prebiotico, aiuta a riequilibrare la flora intestinale favorendo la crescita di batteri intestinali benefici, alleviando così stitichezza e diarrea.
Cardioprotettivo
Tre studi clinici condotti negli anni 2000 hanno dimostrato che alcuni composti presenti nel carciofo , come la luteolina e l'inulina, hanno la capacità di regolare i lipidi nel sangue, sia di diminuire il colesterolo cattivo (LDL) che di aumentare quello buono (HDL) e quindi di prevenire l'aterosclerosi.
Precauzioni
I risultati di numerosi studi sono favorevoli all'uso del carciofo per i suoi molteplici benefici, ma non sono ancora sufficienti per concluderne con certezza l'efficacia.
A seconda del beneficio desiderato, le dosi raccomandate di estratto di carciofo variano. Pertanto, è consigliabile consultare il medico prima di iniziare un ciclo di trattamento. Inoltre, il suo consumo può talvolta causare effetti collaterali temporanei come perdita di appetito, diarrea o flatulenza.
Sebbene i carciofi siano un ortaggio innocuo ed eccellente per la salute, assumerli sotto forma di integratori alimentari può essere sconsigliato in alcuni casi. Pertanto, si raccomanda cautela nel loro consumo. A causa del suo effetto coleretico, l'estratto di foglie di carciofo è fortemente sconsigliato alle persone soggette a calcoli biliari, colelitiasi o ostruzione delle vie biliari. Sono stati segnalati anche alcuni casi di allergie. Pertanto, le persone allergiche alle piante della famiglia delle Asteraceae possono manifestare reazioni ai carciofi . Infine, le donne in gravidanza e i bambini piccoli dovrebbero evitare l'integrazione giornaliera.
