¿Para qué sirve la digestión?
La digestión permite transformar los alimentos que comemos en moléculas asimilables por el organismo. El aparato digestivo se compone de una sucesión de órganos que cada uno tiene un papel específico y esencial en la digestión.
El alimento se transforma por procesos de digestión mecánicos y químicos. La digestión mecánica permite ablandar y reducir a papilla los alimentos durante la masticación y mezclar el bolo alimenticio gracias a las contracciones del estómago. La digestión química, que se desarrolla a lo largo del tubo digestivo, disuelve los nutrientes y divide los elementos asimilables gracias a enzimas digestivas y jugos digestivos.
Gracias a estos dos procesos, las moléculas complejas que ingerimos se transforman en elementos más simples y más fácilmente absorbibles por el cuerpo: en glúcidos, proteínas, lípidos, vitaminas, minerales y oligoelementos.
Después de su absorción en el tubo digestivo, los nutrientes pasan a la sangre y son dirigidos hacia el hígado, que los distribuirá al resto del organismo o los almacenará. Todo esto aporta a nuestro cuerpo la energía necesaria y los nutrientes que necesita para funcionar. Las sustancias no digestibles como las fibras se compactan en forma de heces y se evacuan por el ano al final de la digestión.
La digestión es un proceso largo que dura aproximadamente 24 horas y que varía según la cantidad de comida ingerida y el contenido en grasas. De hecho, cuanto más grasosa es una comida, más larga será su digestión.
¿Cuáles son las principales etapas de la digestión?
Al acercarse la comida, incluso antes del primer bocado, se envía una señal a los órganos digestivos para iniciar la digestión. Así, la boca saliva, el estómago se contrae, el páncreas y la vesícula biliar secretan los jugos digestivos. El recorrido de los alimentos puede resumirse en cuatro grandes etapas.
La masticación
La digestión comienza en la boca gracias a la masticación. El bolo alimenticio es cortado, triturado por los dientes e impregnado de saliva. La saliva tiene 3 roles esenciales. Permite humedecer los alimentos, reducir su tamaño para facilitar la deglución y la acción de los jugos digestivos, pero también comenzar la digestión de los glúcidos gracias a las enzimas llamadas amilasas. Las moléculas de almidón presentes en el pan, la pasta o las patatas, por ejemplo, se transforman en glucosa.
Los alimentos bajan luego por el esófago, gracias a las contracciones musculares, y llegan al estómago.
Esta etapa es indispensable, ya que masticar suficientemente los alimentos permite optimizar y facilitar la digestión en el resto del tubo digestivo.
La digestión gástrica
Una vez que los alimentos llegan hasta él, el estómago se contrae para mezclar y triturar el bolo alimenticio en trozos más pequeños. Las células de su pared secretan jugos gástricos, una mezcla de enzimas y ácido clorhídrico. Las enzimas permiten fraccionar las moléculas complejas en elementos más simples y más fácilmente absorbibles por el tubo digestivo. Algunas enzimas comienzan la digestión de las proteínas y las grasas rompiéndolas respectivamente en aminoácidos y ácidos grasos.
Estos alimentos parcialmente digeridos y mezclados con los jugos gástricos forman una papilla, llamada quimo, que pasará progresivamente al intestino delgado.
La digestión intestinal
El quimo pasa ahora al duodeno, que es la primera parte del intestino delgado, órgano más largo del tubo digestivo de aproximadamente 7 metros de longitud. Este órgano permite tanto continuar degradando los alimentos, como absorber los nutrientes resultantes de la digestión.
Así, el quimo sufre la acción de nuevos jugos gástricos al llegar al duodeno:
- El jugo pancreático, secretado por el páncreas, neutraliza la acidez de los jugos gástricos y termina de descomponer el almidón en glucosa,
- El jugo intestinal, proveniente del intestino, y el jugo pancreático aseguran la degradación final de las moléculas grandes como las proteínas y los lípidos, que transforman respectivamente en aminoácidos y ácidos grasos,
- La bilis, líquido fabricado por el hígado y almacenado en la vesícula biliar, juega un papel particular porque no contiene enzimas sino sales biliares. Gracias a ellas, solubiliza las grasas y facilita su absorción intestinal.
Este largo recorrido en el intestino da tiempo suficiente a nuestro organismo para absorber los diferentes nutrientes a través de las células de la pared intestinal. Una vez asimilados, los nutrientes útiles para el organismo pasan a la circulación sanguínea para ser distribuidos a los diferentes órganos del cuerpo. Solo las materias indigestas como las fibras alimentarias y una parte del agua que contienen, continúan su camino hacia el intestino grueso.
La digestión colónica
El intestino grueso, conocido como colon, es más corto que el intestino y mide solo un metro y medio. En esta etapa, la mayoría de las sustancias digestibles ya han sido absorbidas, solo las materias indigestas mencionadas anteriormente se encuentran en la entrada del colon. Así, su papel será recuperar el agua restante en estas materias indigestas, luego compactarlas en forma de heces. Estos desechos se almacenan en el recto y se evacuan por el ano. Una vez eliminadas estas excreciones, es el fin del proceso de digestión.
La flora intestinal
Nuestro sistema digestivo está acompañado de nuestra flora intestinal, también llamada microbiota intestinal. Se encuentra en la parte terminal del intestino delgado pero también a lo largo del colon. Está compuesta por numerosos microorganismos beneficiosos, aproximadamente 10 000 mil millones de bacterias "amigas". Son capaces de terminar la digestión de ciertas proteínas como los aminoácidos presentes en las materias no digeridas y fibras indigestas, lo que a veces provoca gases y flatulencias cuando los alimentos son ricos en azufre (col, cebolla, huevos) o en proteínas de leche. Juega un papel esencial en el organismo porque participa en el funcionamiento del sistema inmunitario, protege al organismo contra bacterias potencialmente peligrosas, participa en la síntesis de ciertas vitaminas y puede neutralizar las toxinas fabricadas por los gérmenes causantes de infecciones intestinales.
Trastornos y soluciones
Varios factores pueden desestabilizar la flora intestinal como tratamientos médicos, gérmenes, intolerancia alimentaria, mala alimentación, un pico de estrés o fatiga, falta de agua o incluso una enfermedad digestiva. Un desequilibrio de esta flora intestinal, o disbiosis, podría contribuir a una sensibilidad a infecciones, trastornos digestivos y alergias alimentarias. Entre los trastornos más frecuentes se encuentran las quemaduras y calambres de estómago, las regurgitaciones, los hinchazones, la diarrea o el estreñimiento. Generalmente son benignos pero pueden resultar muy molestos.
Existen soluciones simples para favorecer una buena digestión. Coma más fibras solubles como zanahorias, calabacines, batatas o harina de avena. Evite alimentos grasos, picantes, verduras que fermentan como la col o la alcachofa y bebidas gaseosas. Beba al menos 1,5 litros de agua al día. Tome al menos 20 minutos para comer, en un ambiente tranquilo, para optimizar el trabajo del tracto digestivo. Practique una actividad física suave y regular como pilates o yoga. También puede recurrir a complementos alimenticios como probióticos para aliviar sus trastornos digestivos y facilitar la digestión.
