Retrouvés dans de nombreux aliments, les bêta-glucanes sont utilisés depuis des siècles aussi bien dans des produits cosmétiques que médicinaux. Plus précisément, ils entrent dans la composition de la paroi de nombreuses cellules. Ils apportent la résistance mécanique à ces cellules.
En fonction de la provenance du bêta-glucane (différents aliments : champignons, bactéries, algues ou céréale telles que les flocons d avoine), sa structure, ses effets et ses propriétés diffèrent :
- Les bêta-glucanes issus de bactéries servent d’agent gélifiant dans l’alimentation ou les médicaments
- Les bêta-glucanes issus de céréales agissent sur le cholestérol
- Ceux issus de champignons peuvent protéger l’ADN des dommages dus aux radiations
- Enfin, ceux issus de levures agissent sur l’immunité.
La levure la plus intéressante pour extraire le bêta-glucanes est la Saccharomyces cerevisiae.
Historiquement, c’est au Japon et en Chine que les bêta-glucanes ont été utilisés : le rôle important de champignons dans la médecine traditionnelle, tels que le Shiitaké ou le Reishi, ont permis, très tôt, de mettre en avant le rôle bénéfique des bêta-glucanes, notamment sur le système immunitaire.
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