A cosa serve la digestione?
La digestione permette di trasformare gli alimenti che mangiamo in molecole assimilabili dall’organismo. L’apparato digerente è composto da una successione di organi, ognuno dei quali svolge un ruolo specifico ed essenziale nella digestione.
L’alimento viene trasformato attraverso processi digestivi meccanici e chimici. La digestione meccanica permette di ammorbidire e ridurre in poltiglia gli alimenti durante la masticazione e di rimescolare il bolo alimentare grazie alle contrazioni dello stomaco. La digestione chimica, che si svolge lungo tutto il tubo digerente, scioglie i nutrienti e scompone gli elementi assimilabili grazie agli enzimi digestivi e ai succhi digestivi.
Grazie a questi due processi, le molecole complesse che ingeriamo si trasformano in elementi più semplici e più facilmente assorbibili dall’organismo: carboidrati, proteine, lipidi, vitamine, minerali e oligoelementi.
Dopo essere stati assorbiti nel tubo digerente, i nutrienti passano nel sangue e vengono trasportati al fegato, che li distribuirà al resto dell'organismo o li immagazzinerà. Tutto ciò fornisce al nostro corpo l’energia necessaria e i nutrienti di cui ha bisogno per funzionare. Le sostanze non digeribili, come le fibre, vengono compattate sotto forma di feci ed espulse dall'ano al termine della digestione.
La digestione è un lungo processo che dura circa 24 ore e varia in base alla quantità di cibo ingerita e al contenuto di grassi. Infatti, più un pasto è grasso, più lunga sarà la sua digestione.
Quali sono le principali fasi della digestione?
Con l’avvicinarsi del pasto, ancor prima del primo boccone, viene inviato un segnale agli organi digestivi per avviare la digestione. Così, la bocca produce saliva, lo stomaco si contrae, il pancreas e la cistifellea secernono i succhi digestivi. Il percorso degli alimenti può essere riassunto in quattro grandi fasi.
La masticazione
La digestione inizia nella bocca grazie alla masticazione. Il bolo alimentare viene tagliato e triturato dai denti e imbevuto di saliva. La saliva svolge 3 ruoli essenziali. Permette di inumidire gli alimenti, ridurne le dimensioni per facilitare la deglutizione e l'azione dei succhi digestivi, ma anche di iniziare la digestione dei carboidrati grazie agli enzimi chiamati amilasi. Le molecole di amido presenti, ad esempio, nel pane, nella pasta o nelle patate vengono trasformate in glucosio.
Gli alimenti scendono poi nell’esofago grazie alle contrazioni muscolari e arrivano nello stomaco.
Questa fase è indispensabile, poiché masticare sufficientemente gli alimenti permette di ottimizzare e facilitare la digestione nel resto del tubo digerente.
La digestione gastrica
Una volta arrivati nello stomaco, gli alimenti vengono rimescolati e triturati dalle contrazioni dello stomaco, che riducono il bolo alimentare in pezzi più piccoli. Le cellule della sua parete secernono succhi gastrici, una miscela di enzimi e acido cloridrico. Gli enzimi permettono di scomporre le molecole complesse in elementi più semplici e più facilmente assorbibili dal tubo digerente. Alcuni enzimi iniziano la digestione delle proteine e dei grassi, scomponendoli rispettivamente in amminoacidi e acidi grassi.
Questi alimenti parzialmente digeriti e mescolati ai succhi gastrici formano una poltiglia, chiamata chimo, che passerà gradualmente nell’intestino tenue.
La digestione intestinale
Il chimo passa ora nel duodeno, che è la prima parte dell'intestino tenue, l'organo più lungo del tubo digerente, con una lunghezza di circa 7 metri. Questo organo permette sia di continuare a scomporre gli alimenti, sia di assorbire i nutrienti derivanti dalla digestione.
Nel duodeno, quindi, il chimo subisce l’azione di nuovi succhi digestivi:
- Il succo pancreatico, secreto dal pancreas, neutralizza l’acidità dei succhi gastrici e completa la scomposizione dell’amido in glucosio,
- Il succo intestinale, proveniente dall’intestino, e il succo pancreatico assicurano la degradazione finale delle grandi molecole, come proteine e lipidi, che trasformano rispettivamente in amminoacidi e acidi grassi,
- La bile, liquido prodotto dal fegato e immagazzinato nella cistifellea, svolge un ruolo particolare perché non contiene enzimi, ma sali biliari. Grazie a questi ultimi, solubilizza i grassi e ne facilita l’assorbimento intestinale.
Questo lungo percorso nell’intestino dà al nostro organismo il tempo sufficiente per assorbire i diversi nutrienti attraverso le cellule della parete intestinale. Una volta assimilati, i nutrienti utili all’organismo passano nella circolazione sanguigna per essere distribuiti ai diversi organi del corpo. Solo le sostanze indigeribili, come le fibre alimentari e parte dell’acqua che contengono, proseguono il loro percorso verso l’intestino crasso.
La digestione nel colon
L’intestino crasso, noto come colon, è più corto dell’intestino tenue e misura solo un metro e mezzo. A questa fase, la maggior parte delle sostanze digeribili è già stata assorbita; solo le sostanze indigeribili menzionate sopra si trovano all’ingresso del colon. Il suo ruolo sarà quindi recuperare l’acqua restante contenuta in queste sostanze indigeribili, per poi compattarle sotto forma di feci. Questi rifiuti vengono immagazzinati nel retto ed espulsi dall’ano. Una volta eliminate le feci, il processo digestivo giunge al termine.
La flora intestinale
Il nostro sistema digestivo è accompagnato dalla flora intestinale, chiamata anche microbiota intestinale. Si trova nella parte terminale dell'intestino tenue, ma anche lungo tutto il colon. È composta da numerosi microrganismi benefici, circa 10.000 miliardi di batteri «amici». Sono in grado di completare la digestione di alcune proteine, come gli amminoacidi presenti nelle sostanze non digerite, e delle fibre indigeribili, provocando talvolta gas e flatulenza quando gli alimenti sono ricchi di zolfo (cavoli, cipolla, uova) o di proteine del latte. Svolge un ruolo essenziale nell’organismo perché contribuisce al funzionamento del sistema immunitario, protegge l’organismo dai batteri potenzialmente pericolosi, partecipa alla sintesi di alcune vitamine e può neutralizzare le tossine prodotte dai germi all’origine delle infezioni intestinali.
Disturbi & soluzioni
Diversi fattori possono destabilizzare la flora intestinale, come trattamenti farmacologici, germi, un’intolleranza alimentare, un’alimentazione scorretta, un picco di stress o di stanchezza, la mancanza d’acqua o una malattia dell’apparato digerente. Uno squilibrio di questa flora intestinale, o disbiosi, potrebbe contribuire a una maggiore sensibilità alle infezioni, ai disturbi digestivi e alle allergie alimentari. Tra i disturbi più frequenti troviamo bruciore e crampi allo stomaco, rigurgito, gonfiore, diarrea e stitichezza. Nella maggior parte dei casi sono benigni, ma possono risultare molto fastidiosi.
Esistono soluzioni semplici per favorire una buona digestione. Mangiate più fibre solubili, come carote, zucchine, patate dolci o farina d’avena. Evitate gli alimenti grassi e piccanti, le verdure che fermentano, come cavoli o carciofi, e le bevande gassate. Bevete almeno 1,5 litri d’acqua al giorno. Dedicate almeno 20 minuti al pasto, in un ambiente tranquillo, per ottimizzare il lavoro del tratto digerente. Praticate un’attività fisica dolce e regolare, come pilates o yoga. Potete anche ricorrere a integratori alimentari, come i probiotici, per alleviare i disturbi digestivi e facilitare la digestione.
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