Scoperta
L'echinacea è originaria del Nord America e comprende diverse specie dai benefici riconosciuti. I nativi americani furono i primi a utilizzare questa pianta per curare diversi problemi di salute, in particolare ferite infette, morsi di serpente e febbre. Quando i medici americani scoprirono i benefici di questa pianta ancestrale, iniziarono a commerciare il prodotto e a prescriverlo per trattare le infezioni polmonari. L'echinacea è stata persino inserita nell'elenco degli ingredienti farmaceutici del Formulario nazionale degli Stati Uniti fino al 1950, prima di essere dimenticata e sostituita dagli antibiotici sintetici. Questa pianta, scoperta anche nel 1920 da medici tedeschi, continua a essere utilizzata nella pratica clinica tedesca. Fu il medico tedesco Gerhard Madaus a intraprendere la prima serie di studi scientifici sui benefici de l'echinacea. In seguito ai suoi esperimenti, decise di introdurre questa pianta in Europa e di coltivarla. Qui divenne popolare.
Botanica
L'echinacea è una pianta perenne che, a differenza delle piante annuali, è in grado di vivere per diversi anni consecutivi. La maggior parte delle piante perenni perde le foglie in autunno e diventa invisibile in inverno, anche se le radici rimangono sotto terra. Questa pianta ancestrale, tanto utilizzata dai nativi americani, appartiene alla famiglia delle Asteracee. Il suo nome deriva dal greco antico « ekhinos », che significa « riccio, porcospino » e allude all'aspetto spinoso della parte centrale. È una pianta che si trova spesso nelle foreste rocciose, nelle praterie secche e sui banchi di sabbia, e che viene coltivata nei climi temperati, in luoghi soleggiati. Raggiunge un'altezza compresa tra 60 e 180 cm ed è riconoscibile grazie ai suoi fiori porpora o gialli riuniti in capolini e ai suoi fiori pendenti generalmente rosa.
Esistono una decina di varietà di echinacea, ma solo tre sono considerate medicinali e utilizzate in fitoterapia: Echinacea angustifolia, Echinacea pallida e Echinacea purpurea. Si possono distinguere dal colore dei fiori, più o meno scuro.
In ambito terapeutico, a seconda della specie scelta e dell'effetto ricercato, si possono utilizzare le parti aeree della pianta, cioè il fusto e il fiore, oppure le radici.
Proprietà
L'echinacea è riconosciuta per le sue proprietà immunostimolanti, antibatteriche e antivirali, che le conferiscono la capacità di rafforzare il sistema immunitario dell'organismo e di contribuire a prevenire la comparsa di alcune infezioni. Gli studi hanno dimostrato che queste proprietà provengono in particolare dalle radici della pianta, ricche di alchilammidi e polisaccaridi, principi attivi considerati i più importanti nella modulazione del sistema immunitario.
La Commissione Europea Tedesca riconosce l'utilizzo de l'echinacea come trattamento complementare delle infezioni delle vie respiratorie (raffreddore, laringite, sinusite) e delle vie urinarie, nonché il suo uso cutaneo per trattare ulcere e ferite che guariscono con difficoltà. Queste indicazioni sono nel complesso confermate dall'OMS (Organizzazione Mondiale della Sanità) e dall'ESCOP (Cooperativa scientifica europea per la fitoterapia). L'ESCOP riconosce inoltre l'uso de l'echinacea per prevenire il raffreddore. L'echinacea contribuirebbe inoltre a sostenere il sistema immunitario.
Stimolazione del sistema immunitario
Numerosi studi hanno dimostrato che l'echinacea stimolerebbe in modo significativo le difese naturali dell'organismo. Contribuirebbe a sostenere e rafforzare il sistema immunitario, permettendo così all'organismo di essere più resistente e di difendersi meglio dagli attacchi dei virus e dei batteri invernali. Stimolando queste difese, potrebbe essere utilizzata come cura preventiva per resistere alle malattie di origine virale e batterica, oppure come trattamento per combattere patologie quali influenza, bronchite, otite ecc. Le proprietà antibatteriche e antivirali di questa pianta ne fanno un prezioso alleato nella prevenzione delle infezioni respiratorie ricorrenti, come quelle otorinolaringoiatriche. Infine, le proprietà antinfiammatorie de l'echinacea sono molto interessanti, poiché le permettono di ridurre le infiammazioni dei tessuti respiratori causate, in particolare, dalle influenze più forti.
Prevenzione e trattamento del raffreddore
Gli studi scientifici hanno dimostrato i benefici de l'echinacea nel ridurre l'incidenza e la durata del raffreddore. Contribuirebbe inoltre a ridurre significativamente l'intensità dei sintomi del raffreddore, quali mal di gola, mal di testa, naso che cola e congestione nasale. I dati di alcuni studi hanno suggerito che questi effetti siano dovuti in parte alle proprietà antinfiammatorie della pianta, poiché sarebbe in grado di bloccare la produzione di molecole infiammatorie chiamate citochine. È quindi efficace sia nella prevenzione sia nel trattamento del raffreddore, soprattutto se assunta il più rapidamente possibile dopo la comparsa dei primi sintomi.
Riduzione delle infezioni urinarie
Le proprietà antibatteriche de l'echinacea le permettono di eliminare facilmente e naturalmente i batteri che aderiscono alle pareti degli organi del sistema urinario. A ciò si aggiungono proprietà immunostimolanti, che la rendono un rimedio efficace contro le recidive delle infezioni urinarie e vaginali.
Cicatrizzazione
Inoltre, accelererebbe la cicatrizzazione di ferite e infiammazioni cutanee quando viene utilizzata per applicazione topica. Infatti, inibisce la proliferazione dei batteri e stimola la sintesi del collagene.
Posologia
L'echinacea è disponibile in diverse forme in farmacia. È infatti possibile utilizzarla sotto forma di capsule, infuso, integratore alimentare, decotto, succo, tintura o crema. Spesso si raccomanda di assumerne 1 grammo, da una a tre volte al giorno durante la cura. A scopo preventivo sarebbe sufficiente una sola dose giornaliera, mentre per un effetto terapeutico sono consigliate tre dosi al giorno. Per permettere all'organismo di riposarsi e perdere così la tolleranza, è preferibile non consumare l'echinacea tutto l'anno senza interruzioni. Si può assumere, ad esempio, solo per tre settimane al mese.
Ogni tipo di utilizzo de l'echinacea, interno o esterno, corrisponde a funzioni diverse o a un'esigenza specifica.
Uso esterno de l'echinacea
L'uso esterno de l'echinacea favorisce la cicatrizzazione delle ferite e la guarigione di lesioni e infiammazioni cutanee. A tale scopo, è necessario applicare più volte al giorno sulle parti del corpo interessate una crema contenente il 15% di succo delle parti aeree de l'echinacea.
Uso interno de l'echinacea
Inoltre, il suo uso interno permette di agire sui disturbi della sfera otorinolaringoiatrica, sul sistema immunitario e sulle infezioni urinarie croniche. Ai primi segnali di un'infezione delle vie respiratorie, si raccomanda di assumere l'echinacea per via interna.
Si può utilizzare sotto forma di:
- infuso, lasciando bollire 1 grammo di parte aerea de l'echinacea in acqua bollente e bevendone da una a sei tazze al giorno;
- decotto, facendo bollire 1 grammo di radice de l'echinacea in acqua bollente e bevendone tre tazze al giorno;
- integratore alimentare (compressa o capsula), preferibilmente proveniente dall'agricoltura biologica francese, contenente estratto secco di radice o di parte aerea de l'echinacea, assumendone 1 grammo tre volte al giorno;
- tintura, assumendone da 3 a 4 ml, al massimo tre volte al giorno (per un migliore assorbimento, è necessario tenere l'estratto in bocca per alcuni secondi);
- succo fresco o stabilizzato formulato a partire dalle parti aeree della pianta, bevendone da 1 a 3 ml, tre volte al giorno.
È comunque necessario prestare attenzione alla concentrazione dei prodotti, che varia a seconda della forma utilizzata. Alcuni sono più concentrati di altri e quindi più potenti. Se hai bisogno di ulteriori informazioni o hai il minimo dubbio, contatta il tuo medico. In ogni caso, si raccomanda vivamente di chiedere consiglio al medico o al farmacista prima di utilizzare l'echinacea, per scegliere la forma e il dosaggio più adatti alle proprie esigenze.
Precauzioni d'uso
La Commissione Europea e l'ESCOP raccomandano di non assumere echinacea per più di 8 settimane. Infatti, se si stimola il sistema immunitario per un periodo prolungato, questo potrebbe esaurirsi a causa dell'iperstimolazione delle sue difese oppure diventare tollerante a tale stimolazione, poiché l'organismo si abitua all'effetto della pianta e necessita di una dose maggiore per mantenere la stessa efficacia. La sua efficacia a lungo termine potrebbe effettivamente diminuire a causa di un sovradosaggio.
Inoltre, le persone che soffrono di asma o allergie hanno una maggiore probabilità rispetto alle altre di essere allergiche a l'echinacea. È infatti controindicata nelle persone allergiche alla famiglia delle Asteracee, che potrebbero soffrire di allergia a l'echinacea.
I bambini di sei anni e le persone soggette a otiti ricorrenti non dovrebbero inoltre ricorrere a prodotti a base di echinacea, soprattutto in caso di infezione delle vie respiratorie, poiché la pianta potrebbe aumentarne il rischio.
L'OMS raccomanda di evitare l'echinacea alle persone affette da patologie autoimmuni (sclerosi multipla, collagenosi, artrite reumatoide ecc.) o che assumono immunosoppressori senza parere medico, a causa del possibile effetto della pianta sul sistema immunitario.
Inoltre, sebbene la Commissione Europea ritenga sicura l'assunzione de l'echinacea da parte delle donne in gravidanza o durante l'allattamento, alcuni ricercatori raccomandano di evitarla poiché non sono ancora disponibili dati tossicologici sufficienti.
